Comment expliquer simplement un sujet complexe : 7 techniques

Pour expliquer simplement un sujet complexe, choisissez la phrase que vous voulez que l’on retienne, partez de ce que votre public sait déjà, reliez la nouvelle idée à quelque chose de familier, donnez un exemple concret, découpez le reste en trois ou quatre blocs, dessinez pendant que vous parlez et terminez par une question à laquelle on répond de mémoire. Rien de tout cela ne relève de l’astuce. Chaque technique contourne une limite connue de la façon dont nous assimilons une information nouvelle, et chacune s’appuie sur des recherches.

1. Pouvez-vous le dire en une phrase ?

Avant d’expliquer quoi que ce soit, complétez cette phrase :

À la fin, vous saurez que ______.

Si vous n’y arrivez pas, vous n’êtes pas encore prêt à l’expliquer, et vous aurez beau peaufiner, rien n’y fera. Cette phrase décide de ce qui entre et, surtout, de ce qui reste dehors. Les digressions intéressantes coûtent de l’attention : selon l’un des principes de l’apprentissage multimédia de Richard Mayer, le principe de cohérence, on apprend mieux quand les éléments superflus sont écartés plutôt qu’inclus.

Un bon test : si un fait, une anecdote ou une nuance n’aide pas à comprendre cette phrase, gardez-le pour une autre fois. Si vous rédigez votre explication sous forme de script, notre modèle de script de vidéo explicative commence par la même étape.

2. Pourquoi les experts expliquent-ils mal ?

À cause de la malédiction du savoir. Les économistes Colin Camerer, George Loewenstein et Martin Weber l’ont nommée en 1989 : ceux qui en savent plus ont du mal à mettre ce savoir de côté, même quand ils y auraient intérêt.

La démonstration la plus célèbre est venue un an plus tard, avec une étude menée à Stanford par Elizabeth Newton. Une personne tapotait sur une table le rythme d’une chanson connue, et une autre essayait de trouver le titre. Les « tapoteurs » prévoyaient que les auditeurs trouveraient environ une chanson sur deux. Les auditeurs en ont trouvé 3 sur 120, soit 2,5 %. Les tapoteurs entendaient la mélodie dans leur tête ; les auditeurs, eux, n’entendaient que des coups frappés sur une table.

Tout expert qui explique son domaine est un tapoteur. Pour sortir de votre bulle :

• Expliquez votre sujet à un vrai débutant, et repérez le moment où il fronce les sourcils.
• Listez chaque terme que vous employez, puis définissez-le avant de l’utiliser, ou supprimez-le.
• Ne sautez pas l’étape évidente. Elle n’est évidente que pour vous.

3. En quoi les analogies aident-elles ?

Une analogie emprunte une structure que l’on comprend déjà. « Un vaccin, c’est l’avis de recherche d’un microbe » transmet tout un réseau de relations en quelques mots : on montre au corps à quoi ressemble la menace, pour qu’il la reconnaisse quand elle se présentera vraiment.

Mais on ne transpose pas une analogie de soi-même. Dans les expériences classiques de Mary Gick et Keith Holyoak, les participants lisaient l’histoire d’un général qui divise son armée pour attaquer une forteresse par plusieurs routes à la fois, puis tentaient de résoudre un problème médical : détruire une tumeur avec des rayons assez puissants pour endommager aussi les tissus sains qui l’entourent. Quand on leur suggérait de s’aider de l’histoire, ils trouvaient généralement la solution correspondante : plusieurs rayons plus faibles, envoyés depuis différentes directions. Sans cette indication, ils étaient bien moins nombreux à y parvenir.

Alors, explicitez l’analogie :

• Dites ce qui correspond à quoi : l’avis de recherche, c’est le vaccin ; le criminel recherché, c’est le microbe.
• Dites où elle s’arrête : contrairement à un avis de recherche, la mémoire du système immunitaire peut s’estomper, c’est pourquoi certains vaccins demandent des rappels.
• Placez l’analogie avant le terme technique, pas après.

4. Pourquoi les exemples concrets fonctionnent-ils ?

Les idées abstraites sont difficiles à retenir, les cas précis beaucoup moins. Dans leur synthèse de six stratégies d’apprentissage solidement étayées, Yana Weinstein, Christopher Madan et Megan Sumeracki expliquent que les exemples concrets rendent les idées plus faciles à comprendre et à mémoriser, et qu’une information concrète, facile à se représenter, s’apprend plus facilement, même quand le sujet lui-même est abstrait.

Ils ajoutent une mise en garde : un exemple trop particulier peut empêcher de voir l’idée générale, alors variez les exemples. Au lieu de « les intérêts composés croissent de façon exponentielle », dites « $100 placés à 7 % par an deviennent environ $200 en dix ans, et près de $400 en vingt ans », puis ajoutez un deuxième exemple tiré d’un tout autre domaine, comme une dette qui grossit de la même façon.

5. Combien d’informations peut-on assimiler à la fois ?

Moins que vous ne l’espérez. La synthèse de Nelson Cowan sur la mémoire de travail situe la limite à environ trois à cinq blocs porteurs de sens chez le jeune adulte. Au-delà, il faut regrouper, sinon l’information se perd.

Alors, découpez :

• Divisez le sujet en trois ou quatre parties, et annoncez-le dès le début : « Il y a trois étapes. »
• Rangez chaque détail sous la partie à laquelle il appartient, pas dans une longue liste.
• Terminez un bloc avant de passer au suivant, avec une courte pause entre les deux.

6. Pourquoi dessiner en parlant ?

On apprend mieux avec des mots et des images qu’avec des mots seuls : c’est le principe multimédia décrit par Mayer. Associer les mots à des visuels, ce qu’on appelle le double codage, fait aussi partie des six stratégies de la synthèse de Weinstein et de ses collègues.

La façon de montrer l’image compte aussi. Dans une expérience menée en 2023 auprès de 133 étudiants, des schémas dessinés progressivement pendant la narration ont donné une meilleure mémorisation et un meilleur transfert que les mêmes schémas montrés déjà terminés. Voir une image se construire permet de la suivre élément par élément, au lieu de tout déchiffrer d’un coup. Vous trouverez d’autres résultats de ce type dans notre article sur l’efficacité des vidéos sur tableau blanc.

En pratique :

• Dessinez chaque élément au moment où vous le nommez, pas avant.
• Utilisez des flèches pour les relations : causes, flux, avant et après.
• Gardez des dessins simples. Une boîte avec une étiquette vaut mieux qu’une illustration détaillée que personne n’a le temps de lire.

7. Pourquoi terminer par une question ?

Parce que retrouver une réponse de mémoire l’ancre bien mieux que de l’entendre une nouvelle fois. Dans les expériences d’Henry Roediger et Jeffrey Karpicke, les étudiants qui s’entraînaient à se remémorer un texte en retenaient nettement plus une semaine plus tard que ceux qui l’avaient relu, alors même que la relecture leur donnait davantage confiance.

Terminez donc par une question à laquelle votre auditeur peut répondre grâce à ce que vous venez de dire, attendez un instant, puis donnez la réponse en une phrase. « Alors, pourquoi un vaccin agit-il avant même que vous n’attrapiez le microbe ? » en fait bien plus que « Pour résumer… »

Comment transformer une explication en vidéo ?

Une explication qui fonctionne à l’oral fait une bonne vidéo courte, car chaque technique ci-dessus correspond à une scène : la phrase clé devient l’accroche, chaque bloc a sa scène, chaque idée son dessin, et la question vient conclure. Vous pouvez faire le storyboard et les dessins vous-même, comme dans notre guide pour créer une animation sur tableau blanc.

Vous pouvez aussi utiliser Chasca. Saisissez le sujet avec la phrase à retenir, ou déposez vos notes : Chasca écrit le script, le découpe en scènes et dessine chaque scène trait par trait au rythme de la narration, en général en une minute environ. Regardez ensuite la vidéo comme le ferait un débutant. Si elle verse dans le jargon, ajoutez « pour un grand débutant » à votre prompt et refaites-la : cela prend une minute environ. La page d’exemples présente des vidéos terminées, et la page des tarifs détaille les offres, dont deux vidéos gratuites pour commencer.

Une liste de contrôle pour votre prochaine explication

• Une phrase à retenir.
• Chaque terme défini, ou supprimé.
• Une analogie, explicitée à voix haute, avec ses limites.
• Deux ou trois exemples concrets.
• Trois ou quatre blocs, annoncés dès le début.
• Une image pour chaque partie, dessinée au moment où vous la nommez.
• Une question à la fin, puis la réponse.

Sources

• Mayer, R. E. (2008). Applying the science of learning: Evidence-based principles for the design of multimedia instruction. American Psychologist, 63(8), 760–769.
• Camerer, C., Loewenstein, G., & Weber, M. (1989). The curse of knowledge in economic settings: An experimental analysis. Journal of Political Economy, 97(5), 1232–1254.
• Heath, C., & Heath, D. (2007). Made to Stick: Why Some Ideas Survive and Others Die, introduction (extrait de l’éditeur, PDF). Décrit Newton, E. L. (1990), The rocky road from actions to intentions, thèse de doctorat, Stanford University.
• Gick, M. L., & Holyoak, K. J. (1980). Analogical problem solving. Cognitive Psychology, 12(3), 306–355.
• Weinstein, Y., Madan, C. R., & Sumeracki, M. A. (2018). Teaching the science of learning. Cognitive Research: Principles and Implications, 3, 2.
• Cowan, N. (2010). The magical mystery four: How is working memory capacity limited, and why? Current Directions in Psychological Science, 19(1), 51–57.
• Schneider, S., Krieglstein, F., Beege, M., & Rey, G. D. (2023). Successful learning with whiteboard animations: A question of their procedural character or narrative embedding? Heliyon.
• Roediger, H. L., & Karpicke, J. D. (2006). Test-enhanced learning: Taking memory tests improves long-term retention. Psychological Science, 17(3), 249–255.